Fleuron de l’aéronautique belge, la Sabena prenait son envol il y a cent ans
Disparue en 2001, la Sabena aurait fêté son centième anniversaire ce 23 mai.
Pas de bougie ni de gâteau pour la Sabena, ce mardi : la défunte compagnie aérienne, qui fête aujourd’hui ses cent années d’existence, a fait faillite en novembre 2001, au terme d’une saga politico-économique qui aura choqué Bruxelles et bien au-delà. Car la Sabena n’était pas qu’une simple compagnie aérienne : c’était un symbole de luxe, d’excellence belge et d’entrepreneuriat pour tous les Belges.
► Focus | Revoyez notre émission “Focus” consacrée à la faillite de la Sabena (23/07/2022)
Nous sommes le 23 mai 1923 : ce jour-là, la première ligne officielle de la Sabena voit le jour, créée par le SNETA (Syndicat national pour l’étude du transport aérien), l’Etat belge et le Congo belge. Elle relie alors Bruxelles à Lympne, au Royaume-Uni, avec une escale à Ostende. La Sabena, dont l’acronyme signifie Société anonyme belge d’exploitation de la navigation aérienne, est désormais née, et rayonnera sur le ciel international pour septante-huit ans. Son histoire est alors rythmée par les développements de l’aéronautique : un premier vol vers l’Afrique en 1925 (suivie d’une liaison régulière dix ans plus tard), un premier crash majeur en 1935, l’introduction du DC-3 Dakota au sortir de la Seconde Guerre Mondiale, ou le premier vol Bruxelles-New York en 1947.
Mais les succès de la Sabena n’éclipsent pas la situation financière dramatique dans laquelle l’entreprise plonge, au fil des décennies : au milieu des années 1970, le déficit dépasse le milliard de francs belges. L’Etat intervient régulièrement, en injectant des milliards de francs dans la compagnie, même si les restructurations se succèdent.
Retour historique dans Le 12h30, avec Arnaud Bruckner
Swissair : le ver est dans le fruit
En 1995, l’acte de décès de la Sabena est signé, même si personne ne le sait encore : cette année-là, la Sabena se rapproche de Swissair, et la compagnie suisse acquiert 49,5% du capital. S’en suivent des décisions dramatiques, comme l’achat de 34 Airbus, à la demande de Swissair… alors que la Sabena avait historiquement volé sur Boeing.
Surviennent alors les attentats du 11 septembre, aux Etats-Unis : nous sommes en 2001. Instantanément, le monde aérien plonge dans de grandes difficultés. Alors que Swissair tombe en faillite, la Sabena sombre elle aussi. Sa faillite est prononcée le 7 novembre 2001, laissant 7.300 collaborateurs sur le carreau, le jour-même du dernier vol opéré par la Sabena. Ce jour-là, le SN690 relie pour la dernière fois Abidjan, Cotonou et Bruxelles : à 11h5, le vol se pose à Zaventem, et est symboliquement arrosé par les pompiers de l’aéroport.
► +d’Actu | Cent ans après la création de la Sabena, que reste-t-il de la compagnie aérienne belge ? (15/05/2023)
ArBr avec Belga – Photos : Belga (archives)
■ Reportage de Bernard Denuit
