John Heymans, l’Olympien qui refuse de se prendre la tête

C’est la performance que peu de personnes avaient vue venir. Le 26 janvier 2024, John Heymans a frappé un grand coup sur la piste indoor de la Boston University. Au bout d’un 5.000 mètres, où le Bruxellois a été cherché vraiment très loin en lui, John signe un fabuleux chrono de 13’03.46, faisant de lui le nouveau détenteur du record de Belgique, le deuxième belge de l’histoire sur cette distance, mais surtout, c’est la réalisation d’un rêve qui s’est produit sur le tartan américain : celui du rêve olympique de John. Le minimum qualificatif pour Paris sur 5.000 mètres est de 13’05.00.

La passion du hockey avant celle de la course de fond 

Pourtant, c’est d’abord dans le hockey qu’il ambitionnait de porter les couleurs du drapeau belge. Adolescent, il a fait ses armes au Tamise, et puis au Leopold. Le Bruxellois pure souche espérait rejoindre les Red Lions. C’est en entrant à l’université, à la KUL Leuven, que John découvre l’athlétisme. Il s’oriente d’abord vers les courses de fond sur route : 20 km de Bruxelles, et un jour le marathon. Dans la ville universitaire, le bio-ingénieur de formation fait la connaissance de celui qui est, aujourd’hui, son entraîneur, Wim Wouters. Ce dernier le persuade de s’orienter vers la piste.

L’athlète de l’Excelsior se concentre sur le cross-country : 24e à l’Euro de cross de Samorin en 2017, 24ᵉ à l’Euro de cross de Lisbonne en 2019 et un titre de champion de Belgique en cross long en 2021.

Sur le tartan, il fait partie de la sélection belge pour les Euros en salle de Torun, en 2021, et d’Istanbul en 2022, sur 3.000 mètres. John en restera au stade des séries. Fin 2022, alors en stage à Font-Romeu (France), le protégé de Wim Wouters fait le pari qu’il courra un 5.000 mètres en 13’14 l’année suivante. À l’époque, son record personnel sur cette distance était de 13’42. Le 6 juillet 2023, il gagne son pari sur la piste de Montgeron (France). La même année, il s’alignera aux Mondiaux de Budapest sur 5.000 mètres, manquant de peu la sélection pour la finale. Cette année 2023 sera, pour lui, un déclic, prenant conscience de ce qu’il doit travailler à l’entraînement pour parvenir à rivaliser avec les meilleurs en finale d’un championnat international.

Athlète appliqué et discipliné, John Heymans est aussi un jeune homme qui se démarque par son enthousiasme et son humour. Deux traits de caractère qui lui semblent chevillés au corps, refusant de se prendre la tête. “Je cours parfois en short de bain”, confie-t-il d’ailleurs.

Une popularité grandissante sur Instagram 

Quand l’habitant de Meise n’enchaîne pas les foulées, il développe son activité sur Instagram. Actuellement, il dispose de 17.000 abonnés, et vise le cap des 60.000 followers. Ce qui pourrait arriver un jour, sa popularité ne cessant de grandir, notamment auprès des coureurs amateurs, qui lui envoient des messages de compliments ou qui le contactent pour qu’ils les entraînent. John apprécie de distiller ses conseils et ce que son parcours en tant qu’athlète lui a enseigné.

John espère également que son activité sur les réseaux sociaux attirera l’œil des sponsors privés. Pour l’heure, aucun équipementier ne lui a fait une offre suffisante. Pour le moment, il peut vivre sa passion pour la course à pied grâce à l’aide de son club, l’Excelsior Bruxelles, qu’il a rejoint à l’automne dernier, la ligue francophone d’athlétisme, l’ADEPS, la fondation “Ladbrokes”, et aussi ses parents qui l’aident, entre autres, à payer ses stages à l’étranger.

Cap sur les Jeux Olympiques

À  présent que la qualification est dans la poche, le focus est 100% dirigé vers Paris où le rêve de John Heymans est de figurer sur la ligne de départ de la finale olympique du 5.000 mètres. Il s’alignera avant aux Championnats d’Europe, à Rome, en juin prochain, où le 5.000 mètres sera plutôt un test qu’un vrai objectif pour l’athlète de Meise.

■ Un reportage de L. Vandormael, P.Coen et P.Bourrières