Tour de France: Une dixième victoire belge pour le 21 juillet ?

Neuf victoires belges à l’issue d’une étape du Tour de France le 21 juillet ont salué la fête nationale en Belgique. L’édition 2018 verra la 14e étape offrir un parcours propice aux francs-tireurs qui vont trouver un terrain ardu, favorable, enfin, aux échappées en direction de Mende samedi. Un peloton de 152 coureurs (sur les 176 au départ), avec le Britannique Geraint Thomas (Sky) en jaune, s’est élancé à 13h05. De Saint-Paul-Trois-Châteaux à la préfecture de la Lozère, le parcours de 188 kilomètres emprunte les routes usantes, souvent accidentées. Quatre ascensions seulement sont répertoriées dans cette étape de moyenne montagne.

A partir du sprint intermédiaire de Bessèges (Km 90), la route grimpe dans les forêts des Cévennes. Le col de la Croix-de-Berthel (9,1 km à 5,3 %) est classé en deuxième catégorie mais il est encore distant de 59 kilomètres de l’arrivée.

Le final emprunte la côte de la Croix-Neuve, à moins de deux kilomètres de l’arrivée, également appelée montée Laurent Jalabert en hommage au succès du Tarnais le 14 juillet 1995. L’ascension, très pentue (3 km à 10,1 %), est prolongée par 1500 mètres sur le plateau de l’aérodrome de Mende-Brenoux.

Rudy Matthijs (1985), Lucien Van Impe (1983), Eddy Merckx (1974), Fred De Bruyne (1954), Roger Lambrecht (1948), Jean Aerts (1933), Félix Sellier (1922), Marcel Buysse (1913) et Louis Heusghem (1912) sont les neuf coureurs belges, tous différents, à s’être imposé un 21 juillet sur les routes de la Grande Boucle.

La préfecture de Mende (12.600 habitants) du département le moins peuplé de France accueille le Tour pour la cinquième fois.

Lors de la précédente arrivée du Tour sur le site, en 2015, les Français Thibaut Pinot et Romain Bardet avaient été surpris par le retour gagnant du Britannique Steven Cummings à l’approche du sommet.

Le départ de Saint-Paul-Trois-Châteaux a été donné à 13h05 (départ réel à 13h10). L’arrivée à Mende est prévue vers 17h40 (prévision à 42 km/h de moyenne).